五年前，也就是淳祐十年十一月，因四川安抚制置大使余玠防守四川八年劳苦功高，朝廷特下令嘉奖，并晋升二级。
随着圣旨前来的，还有一封私信，是当任宰相郑清之写给余玠的亲笔信。
信里说，自己即将告老还乡，只想等个高光时刻作为退身台阶，意思就是，你尽快搞点亮眼的成绩出来，有了功劳老夫就能光荣下播了。
余玠是个难得的帅才，心心念念都想着收复失地，被这么一怂恿，就决定起兵北伐，先拿下汉中。
他很快便调集各路精锐部队，由重庆出发，在巡视北部边境的同时，督造了平梁山城。
汉中此时被蒙古升格为兴元行省，但古名粱州，取名「平粱」，就是抚平粱州的意思，表达了余玠北伐的决心。
为了克制蒙古骑兵，余玠已经在四川修筑了十多座山城，因此经验很是丰富，花了两个月就修好了平粱城。
此时已经是次年三月，随即他便率军向汉中进发，首战便在金牛道一带击败了蒙古的利路元帅王进，接着又是三战三捷，俘虏了大量敌军。
四月，余玠抵达兴元城外的中梁山，立下营寨开始攻城，同时烧毁了兴元城北部的栈道，阻止蒙古援军。
不过兴元城里的蒙古守将，也并非什么泛泛之辈，乃是久经沙场的蒙古大将夹谷龙古带，他经营兴元城十余年，城防工事十分完善坚固。
同时这「假骨龙」手下有许多汉人幕僚，让他在民政上也做得很不错，仓库堆得满满的，而且与其他大多数蒙古将领只奉行杀戮不同，这家伙学会了怀柔安靖，附近十几个原本割据一方的土豪纷纷归附，还有四五个宋将主动投降。
所以这兴元城虽然只有五千守兵，却实在难打，加上蜀地多山难行，余玠军中也带不了大型攻城器械，虽然发起许多次猛烈攻击，还是一直无法攻克。
余玠见硬攻难以奏效，也多次使用计谋，但是都被「假骨龙」手下一个叫李唐的汉人幕僚识破，于是只好将兴元城死死围住，攻打周边地区，也取得了一定成果，收降了好几支蒙古汉军，还缴获了五百匹北地好马进贡朝廷。
蒙古一方的都元帅土薛和巩昌总帅汪德臣等人率军前来救援，却因为秦岭中的栈道都被烧毁，被卡着过不来。
直到抓住了三名从汉中逃出的蒙军逃兵，在他们的导引下，从陈仓道杀向汉中。
余玠得知蒙古人大军来援，无奈下只能焚毁所有攻城器具，连夜撤退。
姜怀所部原本是驻屯建康的游击左军，来四川轮戊，乃是客军，因此被余玠充作中军，一直没有出战，这时便主动请命，为大家断后，阻截蒙古骑兵追击。
为了更好的利用地势，姜怀将所部四千人分成三部，他自己领两千，刘修礼和陈骁鲲各领一千，层层迟滞袭扰蒙军，效果很不错，大部队安全撤离。