战争是以实力为主要基础的，奇谋妙计，不过辅佐而已，当实力绝对不足的前提下，即便天纵奇才——比如说后来的诸葛亮——也无法在短时间内彻底扭转局势。 如今袁绍所面对的就是这种窘境，他要阻遏曹操秋收后必然发动的总体攻势，就必须先发制人，提前加以牵制，但问题是该怎么牵制呢？发兵袭扰，你得有足够的粮秣才行啊。
河北虽为大州，户口繁盛、物产丰富，但多年来涸泽而渔，一方面并不重视农业恢复、开发，另方面放纵豪门大户兼并土地、欺凌弱小，官渡之战又贸然兴兵，袁家的府库基本上就搬空了，只有期待本年获得一场大丰收，才有可能得到缓解。然而问题是，若是枯等到秋后，则曹操大兵杀至，还有时间把物资转化为战力吗？
故而荀彧等人普遍认为，即便沮授、许攸智谋出众，恐怕也无力回天了——若肯壮士断腕，弃并、青二州，拔袁谭军、高幹军出险地，立寨险要，专守冀州，或许还有一线生机。可是要真那么干，袁绍的威势将会大挫，袁家班就可能从内部瓦解，袁绍不大可能下得了这个决心。
若不能伐战，便只能伐交了，只是刘表为张羡所牵绊，孙策受阻于广陵、庐江，而且相隔遥远，很难统一步调。曹操的后路暂时无虞，至于两翼，东面只有大海，西面唯有吕布。大海不能攻曹，至于吕布，他正忙着跟韩遂、马腾死掐呢，就算突然背反朝廷，也没有力量掉过头来威胁曹操啊。
当然，为了保险起见。荀彧建议遣使凉州，奖掖并羁縻吕布，曹操首肯，即派御史大夫郗虑持节前往。
然而到了六月初。突然有急报传到许都。沮授他们终于出手了——
首先青州传来消息，东莱郡有人聚众谋反。先是东牟人王营。聚集三千余众，攻破了昌阳县；其次为弦县人李条，聚集五千余众，攻弦县不克。转向曲成，为当地世家王氏所败，又扰北海国境。袁谭所署青州别驾王修自济南东进，与之呼应。
青州前几年被袁谭糟蹋得很惨，林虑之战前臧霸入青，据其大部，也没怎么好好管理——就算真想好好管。短短半年多也出不了什么成效——因此到了青黄不接的时候，自然民众暴乱。只是根据臧霸所搜集到的情报，王营、李条之所以胆敢公然掀起反旗，其中确实能够找到袁家煽动的痕迹。
“是欲使我侧翼不稳。牵制出兵也。”曹操召集群臣商议，曹洪首先发言，说不过就是老百姓造反嘛，怕个球啊，命令臧霸力剿便是。陈群表示反对，说：“今距收获尚有三月，若乃臧将军不能速定，则恐聚啸者日多，癣疥之祸竟成腹心之患。请以安抚为上，镇之以静，乃能不落袁氏圈套也。”
荀彧等也皆附和，因而曹操最终决定，向青州调拨部分粮草，以赈济饥民，避免动乱扩大，并遣陈群前往招抚王营、李条等，遣屯田中郎将是纡进驻北海，招募流民屯垦——“东方之事，吾乃付之长文，使臧将军专阻王修而防袁谭。长文其慎。”