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曹操之所以想要亲征刘备，简单说起来，包括三个方面的原因：
其一，对于长江流域的三大势力，曹操初始的计划是中心突破，先灭刘表，断益、扬之联络，乃可分而取之。『頂『点『小『说，如今刘表虽然未能一战殄灭，荆州的江北地区终究算是基本拿下了，而江南四郡尚且摇摆不定，刘表（或者说刘琦）真正能够控制的，不过长江和澧水之间的狭长区域，外加江北一座江陵孤城而已，已不足为患，而其与江东的联系，亦基本得以切断。经过与谋士们的反复磋商，曹操遂将战略规划改为先除两翼，再定腹心。
自从是勋在幽州创设水军，以骚扰吴会以后，曹操看到了其中的广阔战机。只要庐江和幽州的水师再得以充实、训练圆满，即可自水道东西夹攻，以破孙氏，而在此之前，贸然讨伐孙权却未必现实——是勋离开幽州以后，曹操即遣魏延、留赞北上，共掌渤海水师。故此攻击的重点，必将移向西线的刘备。
正如谋士们普遍所认为的，刘备既得益州，若再吞并了梁州，则可控扼祁山，以窥关陇——此昔日汉高祖之基业也，危险系数太大啦。故此必须先把刘备给打萎了，否则曹操实难安寝。
曹操、刘备，在这条时间线上并没有见过面。曹操对刘备的认识有限。不会说出“天下英雄。唯使君与操耳”的话来。然而即便如此，刘备以公孙瓒旧部，先后寄寓陶谦、刘表麾下，最后却能自己杀出一片天地来，这份能耐、胆色，或者也包括运气，终究是曹操所不能忽视的，故此乃欲亲身前往。与刘备决一雌雄。
其二，此援汉中，路途遥远，最可令人担忧的是吕布在后。倘若吕奉先突起歹意，断绝曹军归路，恐怕十万之众亦将一朝而灭矣！曹操跟吕布是有旧仇的，虽说近年来关系不错，终究天涯相隔，只是书信往来，难见其真心。再说了。曹操即便放心吕布，那也肯定不放心陈宫啊。
故此曹操派谁为主将救援汉中都不踏实。觉得还是自己亲自提兵前往比较稳妥。
其三，才刚加了九锡，一眨眼又要封国建藩，似乎略嫌仓促。加九锡就已经惹得朝中沸沸扬扬了，就连太学生都差点儿要跳出来闹事，曹操狠施辣手，好不容易才把这股风潮给压了下去。倘若能够缓上一段时间，待自己救援汉中、征讨刘备，得胜而归，那时候因功而封国建藩，似乎更为合适一些。
所以曹操拿定了主意，要亲自领兵前往汉中去。当然啦，丞相亲征，兹事体大，准备工作要比命将出师更为繁复，就怕耽搁了时间，这边儿大军还没入关中呢，那边儿张鲁就已经败了……故此，先命刘晔持节西进，督马超等关中诸将先入梁州，同时命曹仁、张绣率偏师循沔水而上，两路增援汉中。曹操本人率夏侯渊、曹洪、曹纯等部前往长安，会诸将聚齐后，再全师挺进。