大明崇祯十三年五月，又是整整半年滴雨未下，整个大明帝国的北方都陷入到大旱的困窘之中。本月初，江南苏州、松江、湖州三府连降大雨，水势骤发，霎时汹涌，不分堤岸，屋宇倾倒，一片菏泽。大明的鱼米之乡、财赋之源遭受如此大灾，整个帝国都为之震动。斗米涨至四钱银两，就连富户都是无以为继，千里之内，草木根皮都被饥民食用一空，江南陷入到大明立国以来从未有过的动荡之中。
山东的情况也没有好到哪里去，其中也只有登州以及紧邻的莱州却是在这一片哀鸿之中保持了难得的平静。
从潍县至昌邑的官道上缓缓驶来一支车队，大约有两百人左右，居中是二十多辆满载着货物的骡车。其中大多是都是些身形魁梧，警惕戒备的汉子，一看便知是商团雇佣来的武士，专为保护商团的货物。车队第一辆马车上还挂着商团的旗号――“登州祺祥”。
祺祥商号也是山东的老字号，总号设在济南。前年清军入寇之时，总号被一把火烧成了白地，之后登州贸易区建立，祺祥货栈的老东家便动用了仅剩的金银咬着牙买下两间商铺。谁知道，就是这在外人看来的搏命之举，却真的起到了起死回生的效果。祺祥货栈生意水涨船高，竟是在这短短的不到两年的时间内便恢复了元气。
要说这货栈的运气还真是不错。一直以来，便从松江和苏州购进大批棉布和绸缎。然后转手便卖给前来登州的海外客商。今年，江南遭了灾，不要说这些丝织之物，就连吃穿用度如今都成了问题。祺祥商号的老掌柜见机的快，立刻便命自己的长子前往松江收货，总算用粮食换回了一些挤压的绸缎，算起来，这次虽然赚不了多少，但却保住了本钱，总算有惊无险。
刚刚进入莱州境界。少掌柜总算松了一口气。如今北方大乱。尤其是山东境内响马、贼寇多如牛毛。好在祺祥商号总算在绿林道还算有些交情，一路上还算是平平安安。只要进了登州界，那才算是万无一失。如今的登州，新组建的新军已经达到万人。少掌柜可是亲眼见过。那才是军容整肃、令出如山的精锐之师。一身貌似与曾经来访的佛郎机士卒有些相似的简易板甲。统一的红色袄服，黝黑的，顶端插着红缨的铁盔。尤其是那散发着肃杀之气的精气神，便使人望而生畏。
再加上四卫的军力，如今的登州足足有四万大军守卫，还不包括现在已经扩充到三百艘舰船的登莱水师。将整个登州守卫的如同铁桶一般，宵小之辈谁敢乱来，只要一踏上登州的土地，那边有了安全的保证。
官道上几乎杳无人迹，距离昌邑还有大约三十多里，晚上便可以在那里歇脚，众人虽是饥肠辘辘，但早有商团的管事得了少掌柜的吩咐，将一个个煮熟的土豆送到手中，虽然不甚美味，但足够先垫垫肚子了。
要说这土豆，可真是好东西，目前也只有登莱两州开始大规模种植，两州也都是靠着土豆和番薯，熬过了如今的大灾之年，一亩地少则六七百斤，多则过千的产量，即便是经验丰富的种田老手也是吃惊不已。更何况，这两样东西还是种植简单，即便在干旱的环境下，依然没有收到多大的影响。想当初，朱大人刚开始推行的时候，好些农夫还不愿意在自家的田地中种上这些东西，现在才发现，这朱大人才是真正的万家生佛啊，将这两种作物带进了登州，活人无数啊！